. Mais en relisant mes notes, je me suis aussi souvenu que cette (re)découverte des "sablières oubliées" devait autant à lui qu'à un autre amateur : il s'agit de Thibaud, dont le (pré)nom ne devrait pas être inconnu à ceux d'entre nous qui sont aussi à la SGVA... 
Mais voici donc le petit "topo" que je vous ai proposé ce matin à propos de la Mallet 401 qui, comme tout "prototype" qui se respecte, présentait à l'origine quelques menues différences avec la "série" qui l'a suivie. C'est un petit texte rédigé il y a quelques temps déjà... mais que j'hésitais à vous infliger !
: il y a là le résultat de leurs observations et... quelques remarques additionnelles de mon cru !Tout d'abord, rappelons l'existence d'un magnifique plan "constructeur" assez célèbre car reproduit dans plusieurs ouvrages : c'est un de ces merveilleux documents à coupes "en baïonnette", apparemment illisible pour le néophyet et pourtant... riche en enseignements si on l'examine avec attention, comme on le verra plus bas :
Et il y a la tout aussi célèbre photo de la 401 (déjà montrée au début du fil avec une annotation manuscrite de 1907, qui me semble être une date d'envoi), aussi reproduite dans maints ouvrages : le style du cliché (mais d'autres choses aussi, comme nous allons le voir...) laisse à penser qu'il s'agit d'une photo "constructeur" faite chez SLM avant la livraison de la machine aux CFD :
1) les soupapes à "balanciers" (orientés vers l'avant), qui seront remplacées par des soupapes à charge directe posées directement sur le corps cylindrique, à l'arrière du dôme de prise de vapeur...
2) l'unique sablière disposée à l'arrière du dôme, qui sera reportée à l'avant pour desservir les deux trucks...
À L'évidence, le remplacement des soupapes et le déplacement de la sablière opérés juste après la guerre reproduisaient des dispositions qui avaient donné satisfaction sur les Mallet SACM, plus récentes.
À noter que le caractéristique éclairage à huile installé sur le toit (bien visible sur les photos "pré-1945" des machines en service) n'apparaît pas explicitement sur la photo "constructeur" : soit il n'était pas encore posé, soit il a été "effacé" par la très forte luminosité qui régnait au moment du cliché (qui crée d'ailleurs sur la paroi intérieure gauche de l'abri, à travers les baies de la paroi arrière, un curieux "effet lumineux" que j'ai mis longtemps à comprendre !).
Pendant très longtemps, je ne me suis pas vraiment demandé comment était assuré le "sablage" du truck avant dans cette version d'origine : ce n'est qu'en 2010 qu'une remarque de Thibaud (chez qui la valeur n'a vraiment pas attendu le nombre des années !) assisté de son ami Vincent Piotti (ils étaient donc deux à avoir fait cette découverte...) lors d'une conversation sur un autre forum, m'a ouvert les yeux sur un détail important de cette photo de la 401 en état "prototype". Voici le "lien" vers le message en question :
http://www.passion-metrique.net/forums/viewtopic.php?f=2&t=2729&hilit=UFR&start=465#p193137
Cette disposition "originelle" des sablières... et surtout du petit tablier qui les longe, tous deux solidaires du truck avant, m'avait toujours échappé sur la photo ! et pourtant... elle est bien visible aussi sur le fameux plan d'origine, comme on peut le voit sur l'agrandissement ci-dessous où j'ai coloré (en rouge) le tablier posé dans le prolongement du "tiroir" et (en vert) la sablière proprement dite. Et sur la coupe, nulle trace des petits tabliers "supérieurs" (solidaires de la chaudière et des caisses à eau) tels qu'ils existeront par la suite :
La 401 a-t-elle circulé dans cette configuration (sablières ET tabliers sur le truck avant) lors de sa livraison en 1902 sur le réseau du Vivarais ? je l'ignore. La seule chose certaine est que, comme le signalait notre ami Thibaud, une photo ancienne (et manifestement antérieure à la guerre de 14) nous prouve que la 401 reçut finalement, assez tôt, les mêmes tabliers supérieurs "standards" que la série 402 à 408 :
C'est grâce à ces observations que, depuis, j'ai remarqué l'existence des petits "couvercles" (providentiellement relevés au moment de la photo de la 405 en 1946 !
) sur les ouvertures dans ces tabliers qui permettaient le remplissage des sablières : on comprend d'ailleurs d'autant mieux la forme oblongue de ces ouvertures, imposée par le débattement latéral du truck avant...Intéressant, non ?
À noter aussi sur le cliché "avant 1914" de la 401 deux particularités intéressantes et propres à cette machine :
- le petit organe cylindrique (muni d'un volant) dont-je-ne-connais-pas-la-fonction (Tiens, il faudrait que je demande à qui de droit...) disposé devant la caisse à eau gauche, à l'inverse du reste de la série : plus tard (j'ignore quand !) il repassera "normalement" du côté droit...
- l'absence de la grande plaque "SLM" sur le dôme du côté gauche, contrairement à la photo "constructeur" prise du côté droit : n'a-t-elle existé que d'un côté, ou seulement pour la photo "officielle", puis démontée(s) pour le service actif ? il reste encore là un petit mystère de la 401 à percer !
Par contre j'ai l'impression (?) que les machines 402 à 408 n'eurent jamais de plaque SLM sur le dôme, ni d'un côté, ni de l'autre... mais je ne suis sûr de rien.
Voilà, à l'heure actuelle, la somme de mes observations – et de celles des autres ! - sur l'état d'origine de la 401 : une machine au caractère bien spécifique donc, qui même après son passage à La Capelette continuera de présenter quelques particularités bien à elle...
